チェルノブイリ事故の燃料溶融物（FCM）の現状｜前編

事故発生時、ウクライナは旧ソ連邦の共和国でしたが、1991年の旧ソ連崩壊と共に独立しました。北はロシア、ベラルーシ、西はポーランドに接し、南は黒海に面しており、日本の1.6倍ほどの面積をもつ国です。西部や南部の一部の高地以外は、広大な平地が広がっています。その首都キエフから北西へ、のどかな農村、牧草地、森林地帯がどこまでも続いている中を約140km行くと、チェルノブイリ原子力発電所4号炉の事故により設定された30km圏に入るゲートが現れます。

チェルノブイリ事故は4号炉で発生しましたが、現在は1～4号炉すべてで運転が停止され廃止措置が進められています。事故当時、5～6号炉が建設中でしたがこちらも中止されました。

チェルノブイリ原子力発電所は黒鉛減速・水冷却チャンネル型炉（RBMK）といわれる旧ソ連特有のもので、日本の主流である軽水炉とは基本的に設計が異なります。日本の原子力発電所にあるような圧力容器とは異なる「原子炉室」があり、圧力容器を覆う格納容器は存在していません。事故時のプラント内での事故影響緩和や事故拡大防止などの安全系の考え方も大きく異なります。

事故の原因は、運転停止操作後にタービンが慣性で動いていることを利用して、ある試験を実施したことに端を発します。大きな反応度（核分裂連鎖反応の度合い）が急激に炉心に加わり、炉が暴走したことで事故が発生し、過酷事故に発展しました。炉心では装荷してある燃料が溶融し、原子炉室上部で大きな蒸気爆発が発生し、そのため1600トンもある上げ蓋が飛び上がり半回転して落ち、斜めに引っかかりました。また炉内では局所的な水素爆発も発生したという解析もされています。

事故に伴い、旧ソ連中の多くの原子力研究者や専門家がウクライナに集まり、事故後の処理についていろいろな検討がなされました。

事故炉は上げ蓋が原子炉室に斜めに引っかかり、しかも格納容器がないため、炉心が外部にオープンになりました。
このため、事故炉全体を覆う構造物を建設することが急務で、事故の約6カ月後の1986年11月には当時石棺（サルコファーガス）と呼ばれたシェルターが完成しました。なお、日本では現在でも「石棺」という言葉が使われますが、国際的にはごく初期にそのように称されていたものの、その後早い段階から「シェルター」と称されています。

シェルターはウクライナ語で「ウクルチエ」と呼ばれ、健全な状態で残った建屋の柱に大きな梁（はり）を置き、そこに屋根や壁を設置した巨大な建造物です。シェルター建設の際、炉内の一部のガレキなどは北側のコンクリートによるカスケード（北側壁面をコンクリートで階段状に構築したもの）の中に閉じ込められました。なお、このシェルターの設計寿命は30年でした。

このシェルターに人が入る際は、事故炉の周りに設置されたフェンス脇の建物で、訪問者も下着だけ残しすべて用意されている衣服に着替え、帽子とヘルメット、さらに特殊に開発された機密性の高いマスクを付ける必要があります。この建物の2階は見学者用の模型やパネルの展示がある展望台となっています。

シェルターには北側のドアから入ります。放射線管理室で個人線量計を受け取り、少し行くと中央制御室が現れます。ここまでは事故後に非常に高い遮へいが施されており被ばくはほとんどありません。中央制御室までは多くの訪問者が訪れています。